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2006年1月18日，常州市首批“油改氣”的30輛公交車在9路、29路和33路公交線上正式投入運行。一個多月的實際運行，這批“先行隊”已漸入佳境，為常州公交車的“燃料革命”打響了第一炮。
[環保]車廂里沒有刺鼻的汽油味
乘坐以天然氣為燃料的33路公交車，最大的感覺，就是車廂里沒有刺鼻的汽油味。當然，它更不會沿線散發廢氣。“如果公交車全用天然氣，常州的空氣肯定能清新許多。”在華聯吉買盛終點站，幾位33路駕駛員告訴記者，“天然氣車的維護也比汽油車省時間，而且不像汽油車，碰到哪個部件都是油膩膩的。而且途中斷氣熄火之類的故障也很少發生了。”
駕駛員們畢竟習慣開汽油車，開天然氣車還真是有點不習慣。他們告訴記者，盡管上崗前進行過操作培訓，但一下還難適應。與汽油車相比，天然氣車開起來雖然比較平穩，但動力略有下降，特別是上坡時，速度明顯放慢。原先跑一個來回是76分鐘，現在時間會稍微久一些。
[市民]不必擔心安全和“斷氣”
常州市天然氣母站建在青洋路，城西、城北兩座子站也已投入運轉。
在常州公交三公司的城北加氣站，記者看到，各裝8個罐的2輛槽罐車停放在那里，旁邊有一臺大型壓縮器和三口壓井。加氣站負責人說，“天然氣由槽罐車從母站運來，一輛車每趟可運送4500立方左右天然氣，可供40輛公交車使用一天。駕駛員一般在早上出車前，或者晚上下班后過來加氣。公交車尾部置放著5大1小6只儲氣鋼瓶，總容積達88升，足以跑250公里路程，每天加一次氣就夠了，根本用不著為半路‘斷氣’而擔心。”
據常州公交三公司機務負責人介紹，天然氣比重小，在空氣中上浮揮發快，較汽油不容易著火或爆炸；加氣時，工作人員還會仔細檢查接頭處有無漏氣現象，確保安全運行。他說，全國目前已有30萬輛天然氣公交車，最早運行的已有10多年，從未發生過爆炸事件。而且，我市這次選擇的天然氣鋼瓶，出廠前都做過碰撞、槍擊、火燒試驗，各項安全指標完全合格。至今，我市的天然氣車也沒發生過漏氣現象。
[公交]每輛每年可省1萬余元
如何應對燃氣公交車動力相對下降的問題？常州公交總公司副總經理許小平解釋說，通常情況下，燃氣車的動力是汽油車的85%左右。常州市公交車油改氣后，車速與原來其實相差不了多少。城市公交車速度慢，主要慢在道路擁擠，因此，開辟公交專用道還是提高車速的先行舉措。汽油車8米長，改裝后有10米長，駕駛員有可能不適應。為了順利度過這一適應階段，燃氣公交車還暫時保留燃油動力系統。只要打開轉換開關，就可以使用汽油作燃料。但為確保安全，油氣兼用的天然氣公交車，在行駛過程中只存儲一種燃料。許小平稱，“為增強天然氣車的動力，今后改裝車輛時，公司將提高氣缸的壓縮比。”
公交車使用天然氣，還有效地降低了營運成本。許小平算了這樣一筆賬：1立方米天然氣能夠行駛的里程與1升汽油相當。按目前價格，1升汽油為3.9元，而1立方米天然氣僅2.4元，同樣行駛100公里，比汽油車要降低1/3的燃料成本。換句話說，一輛公交車一天節約50元，一年可省下1萬多元。
據悉，按照常州市政府三年環保綱要，常州公交公司計劃今年還將完成300輛公交車“油改氣”，同時新建三座“加氣站”。
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